La troposphère est le domaine de l'atmosphère où se développe les systèmes nuageux. Les nuages sont formés de fines particules d'eau assemblées à l'état liquide (nuages de gouttelettes) ou à l'état solide (nuages de cristaux de glace ou de neige). On distingue trois familles de nuages dont les noms furent attribués en 1804 par Luke Howard : ce sont les cirrus ("boucles de cheveux), les cumulus ("amas") et les stratus ("couches"). Dans ces trois familles, les nuages sont répartis en dix genres différents, répartition qui tient compte de la forme des nuages et de l'altitude à laquelle ils apparaissent :
Les cirrus, cirrocumulus et cirrostratus : nuages de l'étage supérieur, apparaissent entre 6 et 13 km d'altitude sous nos latitudes. Ils sont constitués de cristaux de glace. Les stratocumulus et les stratus : entre le sol et 2 km d'altitude. Les nimbostratus, cumulus et cumulonimbus : nuages à développement vertical qui peuvent occuper plusieurs étages en même temps.